Los científicos japoneses han visto por primera vez el interior de la cápsula de muestra de la nave espacial Hayabusa2, e incluso la primera mirada es prometedora.
La nave espacial Hayabusa2 se lanzó en 2014, con destino a un asteroide cercano a la Tierra llamado Ryugu. La misión llegó a Ryugu en 2018 y pasó aproximadamente un año y medio observando y tomando muestras del asteroide antes de partir el año pasado para depositar su cápsula de muestra en la atmósfera de la Tierra. El 5 de diciembre, esa cápsula aterrizó en el Área Prohibida de Woomera en Australia; científicos de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), que dirige la misión, luego volaron la cápsula a Japón.
El lunes (14 de diciembre), el personal de la misión pudo ver por primera vez el interior de la cápsula. “Confirmamos que dentro había granos negros que se pensaba que eran de Ryugu”, escribieron los representantes de la misión en Twitter. “Esto está fuera de las cámaras principales y es probable que haya partículas adheridas a la entrada del receptor de muestras”.
Más tarde, los científicos abrieron una de las tres cámaras de muestras y confirmaron que contenía una buena cantidad de polvo de asteroides. Esas cámaras contienen los verdaderos tesoros: son donde la nave espacial Hayabusa2 dirigió las piezas de Ryugu que se enganchó durante dos maniobras de recolección.
Durante uno de esos intentos de muestreo, la nave espacial agarró rocas de la superficie del asteroide; durante el segundo, disparó una bala de cobre en el asteroide para descubrir material del subsuelo. La combinación debería permitir a los científicos comprender cómo el duro entorno del espacio ha afectado la superficie de Ryugu.
Otro procedimiento temprano llevado a cabo en la cápsula recién devuelta fue medir los gases atrapados dentro de ella en caso de que parte de ese gas se origine en el propio Ryugu.
JAXA aún no ha anunciado cuándo los científicos comenzarán a analizar en serio los bits de asteroides. A pesar de la sofisticada flota de naves espaciales de la Tierra, el análisis de fragmentos de otros mundos en laboratorios terrestres todavía ofrece a los científicos formas mucho más poderosas de abordar las cuestiones de la ciencia planetaria.
Dado que los asteroides son escombros primordiales que quedaron de cuando se formó el sistema solar, los científicos esperan que el estudio de estas muestras de Ryugu les ayude a comprender los primeros días del sistema solar.
